七夕に願うということ
― 祈るしかなかった人々の想いが、今も短冊に受け継がれている ―
七夕というと、短冊に願いごとを書き、笹に飾る日。
織姫と彦星が年に一度だけ会える日。
子どものころ、そんなふうに教わった七夕の節供ですが、
この行事の奥には、はるか昔を生きた人々の祈りがあります。
そのことを知ると、短冊に願いを書くという行為が、少し違って見えてくるように思うのです。
中国から伝わった「技芸を願う日」
七夕（たなばた）の起源は古代中国にあります。
七月七日、天の川を隔てて織姫と彦星が出会うという物語はよく知られていますが、本来この日は「乞巧奠（きこうでん）」という行事の日でした。
女性は機織りや裁縫の上達を。
男性は文字や学問の上達を。
つまり七夕とは、技芸の上達を願う日だったのです。
平安時代には、この風習が宮中にも取り入れられ、和歌や書の上達を願う行事へと変化していきました。
「たなばた（たなばた）」は日本古来の祈りだった
しかし、日本にはもともと「棚機（たなばた）」という行事がありました。
夏から秋へと季節が移るころ、人々は新しい布を織り、それを神様や祖先に捧げ、穢れを祓い、豊かな実りを願ったのです。
その役目を担ったのが「棚機つ女（たなばたつめ）」と呼ばれる乙女たちでした。
身を清め、機を織り、神を迎える。
田植えの時期に神を迎える早乙女（さおとめ）の姿にも通じる、日本古来の祈りのかたち、儀式です。
中国から伝わった「七夕（しちせき）」と、日本の「棚機（たなばた）」。
二つの文化が重なり合い、「七夕」と書いて「たなばた」と読む日本独自の行事が生まれました。
私はこのことを知ったとき、日本文化の面白さをあらためて感じました。
外から入ってきた文化をそのまま受け入れるのではなく、自分たちの祈りや風習と重ね合わせ、新しい文化として育てていく。古の日本人の受容力・アレンジ力にいつも感服します。
七夕は、その代表的な例なのかもしれません。
人々はなぜ神に祈ったのか
私がこの七夕の話に心を動かされるのは、その背景に「祈るしかなかった時代」が見えるからです。
病気。
飢饉。
日照り。
災害。
今のような医療も科学もない時代、人々は自然の前であまりにも無力でした。
だからこそ神に願うしかなかった。
そしてその願いは決して軽いものではありません。
長い時間をかけて織り上げた布を神に捧げる。
清らかな乙女が身を清め、神に仕える。
もしかしたら古代には、世界各地で行われていたように、もっと大切なものを捧げていた時代もあったのかもしれません。
現代の私たちは「神頼み」という言葉を気軽に使います。
けれど、古代の人々にとって祈りとは、生きるための行為でした。
病気にならない。
家族を守りたい。
無事に秋を迎えたい。
その切実な願いが、千年以上の時を超えて今の七夕へとつながっているのです。それは決して大袈裟なことではないのです。
梶の葉が紙代わりに！？
現在、私たちは短冊に願いを書きます。
けれど、平安時代には紙はまだ貴重なものでした。
そのため、白い産毛があるため、そこに墨をのせることができる梶の葉に、和歌やラブレターを書いたといわれています。
今私たちが利用している「はがき」の語源は、この、葉っぱに文字を書いたから「葉書」という、説があります。
とはいえ、なんでもかんでも梶の葉に書いていたわけではなく、日本では木簡（木の札）が主流でした。ですから、この七夕のときに、梶の葉の和歌を描くというのは、とても風流なのです。
家族の幸せを願う短冊
昨年の七夕の頃、妹と三人の姪たち（23歳、25歳、27歳）が我が家に集まりました。
みんなで短冊を書こうということになり、それぞれ願いごとを書きました。
その内容を見て、私は少し驚きました。
「家族が健康でありますように」
「みんなが幸せでありますように」
誰も、自分の仕事や恋愛やお金のことを書いていなかったのです。
私がその年代の頃なら、仕事がうまくいくように、収入が増えるように、そんなことばかり願っていたように思います。
もっと自分のことを願ってもいいのに。
そんな気持ちも少しありました。
けれど、年齢を重ねた今、私自身が思うのです。
家族が仲良く、元気でいてくれること以上に幸せなことはないと。
子どものいない私にとって、姪たちは娘のような存在です。
その成長を見守り、思いやりのある優しい大人へと育っていく姿を見ることができる。そのことがどれほどありがたく、幸せなことか。
彼女たちの存在が、私に「家族が仲良しであること以上の幸せはない」と教え
千年の祈りを受け継ぐということ
父の誕生日が七夕に近いこともあり、今年も家族が集まります。
今年はどんな願いを書くのでしょう。
七夕とは、願いを叶えてもらう日ではなく、今、自分は何を大切にしているのか。
何を守りたいと思っているのか。
それを静かに見つめる日なのかもしれません。
はるか昔、神に祈るしか生きる術を持たなかった人々がいました。
その祈りが千年以上の時を超えて、今、私たちの短冊へとつながっています。
もし今年、短冊を書く機会がありましたら、
「私は何を願う人なのだろう」
そんなことを、少しだけ考えてみてはいかがでしょうか。
そこにはきっと、今の自分にとって、本当に大切なものが書かれているのだと思います。